Pentti Sammallahti est né en 1950 à Helsinki dans une famille d’artisans (son père était orfèvre). Il est le petit-fils de la photographe Hildur Larsson, d’origine suédoise.

Dès son adolescence, il pratique avec passion la photographie et le tirage. Il rejoint le Camera Club d’Helsinki à 14 ans. Il étudie l’histoire de l’art, la musicologie et les mathématiques à l’université, mais n’obtient aucun diplôme. Parallèlement, il commence à travailler pour de petits périodiques culturels et s’occupe du laboratoire du photographe Matti A. Pitkänen.

Sa première exposition personnelle a lieu en 1971. Pacifiste, il refuse de faire son service militaire. En 1974, il expose au Musée de la photographie d’Helsinki et commence à enseigner (École d’art de Lahti, Université d’art et de design d’Helsinki).

La reconnaissance de son travail se concrétise en 1975 lorsqu’il reçoit le Prix national finlandais de photographie, qu’il obtiendra à nouveau en 1979, 1992 et 2009. En 1991, l’octroi d’une bourse artistique d’État pour une période de 15 ans lui permet de quitter l’enseignement et de se consacrer à son œuvre.

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Photo : © Jean-Christophe Béchet